파킨슨병은 뇌 깊숙한 곳에 위치한 '흑질' 부위의 신경세포가 파괴되는 병입니다. 신경세포가 파괴되는 도파민이라는 호르몬 생산이 줄어들게 되고 이로 인해 다양한 증상이 나타납니다.

파킨슨병의 발생빈도를 보면 남자와 여자가 비슷합니다. 파킨슨병의 발병 시기는 주로 60세 전후에 발생하는 것으로 알려져 있습니다.

그러나 최근 40세 전후에서도 발생하는 경우도 자주 나타나고 있습니다.

미국이나 유럽에서는 60대 이상 인구의 1% 내외가 파킨슨병에 걸리는 것으로 알려져 있습니다. 우리나라도 고령화 사회 진입과 더불어 환자 수가 계속 증가하고 있는 추세에 있습니다.

파킨슨병이 발생하면 다양한 이상 증세가 나타납니다. 파킨슨병의 전형적인 3대 증상은 다음과 같습니다.

파킨슨병이 좀 더 심해지면 얼굴에서 표정이 사라지는 무표정과 언어장애도 일어납니다. 이들 증상은 다른 이상운동 증상인 균형, 자세, 보행 장애 등이 함께 나타나기도 합니다.

손 떨림은 주로 안정 시에 나타는 유형으로 느리고 규칙적인 특징을 가지고 있습니다. 안정 시 손 떨림이란 환자가 손 떨림을 의식하지 않는 가운데 다른 일을 하거나 다른 생각에  빠져 있을 때 나타나는 경우를 말합니다.

일반적으로 한쪽 손에서 발생하지만 발아니 다리를 떨기도 하고 대체로 손을 떠는 방향과 같은 방향으로 나타납니다.

또한 입술이나 턱을 떨거나 드물게 머리나 목을 떠는 경우도 있습니다.

파킨슨병 환자들은 얼굴 표정의 감소와 눈 깜박임이 줄어들고 어떤 일을 새롭게 시작하는 것을 힘들어 하게 됩니다.

일상적인 옷을 단추를 끼우는 일, 과일을 깎는 미세한 일에 어려움을 겪습니다. 침대에 돌아눕기 힘들고, 글씨를 쓸 때 속도가느려지고 크기가 점점 작아지는 것도 파킨슨병으로 인한 느림증의 형태입니다. 

▣ 파킨슨병의 치료

파킨승병의 치료에는 크게 두 가지 방법이 있습니다. 하나는 약물요법입니다. 다른 하나는 수술요법입니다.

파킨슨병은 뇌의 '흑질' 부위의 신경세포가 파괴되어 도파민이라는 호르몬의 생산이 줄어들어서 나타나는 병입니다.

도파민은 인체의 운동기능을 조절하는 신경망에서 윤활유와 같은 역할을 하는 물질입니다. 따라서 도파민이 부족해 지면 이로 인해 손떨림이나 사지 관절의 뻣뻣함, 동작의 느림 등 이상증세가 나타납니다.

이러한 증세를 치료하기 위해서는 줄어든 도파민을 보충해주면 증상이 완화가 되기 때문에 파킨슨병의 치료에는 도파민 보충요법이 가장 많이 사용됩니다.

현재 사용되고 있는 도파민제제로는 '레노도파'란 약물이 가장 많이 처방됩니다. 다만 이 '레노도파'는 일정기간 사용하게 되면 약효가 반감되어 효과가 떨어지는 단점을 지니고 있습니다.

이 문제를 해결하기 위해 최근에는 패치형태로 피부에 붙여서 지속적으로 도파민을 보충해 주는 방법이 사용되고 있습니다.

장기간 약물요법을 시행해 약효도 반감이 되고 효과가 떨어질 때 사용하는 방법이 바로 뇌수술입니다. 현재 가장 많이 사용되고 있는 수술은 '뇌심부자극술'입니다.

뇌심부자극술은 이상운동을 유발하는 뇌신경 회로에 전극을 심어 주기적으로 자극을 가하여 증상을 완화하는 치료법입니다. 뇌심부자극술의 장점은 뇌 조직을 파괴하지 않으며 전기 자극을 끊기만 하면 원상복귀가 가능한 것입니다.

최근들어 즐기세포를 이용한 새로운 치료법이 개발되고 있지만 아직은 개발단계이기 때문에 실용화 단계까지는 시간이 필요해 보인다고 전문가는 조언합니다.